薫の休日
「小腹が空いたな」
などと独り言をぼやきながら、この俺、閃鉄こと梓原薫はF市の中央区に走る大通りをこれといった目的もなく漫歩する。
日々の激務、迫りくる脅威への緊張感、エージェントとしての責任。それらの海から一時浮上し息継ぎを行うように、俺はふらりふらりと一般社会の活気付いた街を歩いている。
幸い今日は仕事がない。
UGNで魂を絞り上げながら任務をこなし続けている俺にとって、一度精神をさっぱり洗うには外の空気を吸うのが一番だ。
表の世界の街を散歩するのは嫌いじゃない。
道行く人達の何気ない日常の一コマを見るのは俺のささやかな楽しみだ。
下らない談笑をかわす男子高校生グループ。二人で買い物袋を提げながら歩く親子。公共の小広場でギターを弾く未来のアーティスト。
俺達UGNが守っている彼らの日常を実際に目にすると、日々の重く暗い様々なしがらみによって険しく塗り固められた表情筋が自然と解けるようであった。
俺達がこの日常を守っている、なんて少し傲慢だろうか？
でもいいじゃないか。文字通り命を懸けて戦い続けている俺が、ここにささやかな自己満足を感じたってバチは当たるまい。俺は自分に甘い男なのだ。
「にしても……」
腹が減った。
俺は半分サイボーグのような機械人間に成り果てた男だが、この俺をこの世に生を授かった一つの生き物たらしめる食の喜びを完全に捨てるまでには至っていない。
この間同僚に「お前ってメシはガソリンとか飲んでそうだよな」などと言われた際には、「の、飲んでねーし！ そこまでサイボーグじゃねーし！ まだまだ人間だから！ まだまだ人間いけっから！」などと、まるで自身のおっさん化を認めない三十代後半の男のような反応をしてしまったことがある。その程度には、俺はまだまだ人間をやれている。はずだ。多分。見た目からはサイボーグだとかわかんねえし。
ともかく、俺は普段は栄養ゼリー食やサプリメント等で体と腹に鞭を打ちながら戦場を走る生活を続けているため、味気ある食事からは強烈な誘惑が向けられるのが常。ちゃんと俺の胃は人間らしい食事を求めているのだ。
さて、街では探せば無数に飲食店が目に入る。
洒落たカフェやファストフードチェーン店など、多様な店が建ち並んでいる。
少し鼻を利かせば、食欲を唆る様々な香りが胃を刺激してくる。
「ハンバーガーか……アリだな。牛丼もいいねえ〜。あ、クレープうまそ〜」
上機嫌に自身の胃袋と今日食べるものを相談しながら歩いていると、一つの喫茶店が目に留まった。
「……おっ、この店いいじゃなーい。洒落てるし、落ち着けそうだ」
緑と茶色を基調とした外観の喫茶店は、騒がしい街中にもかかわらず落ち着いた静かな空気を携えていた。
店の入り口に置かれている小さな黒ボードには、「本日のおすすめ "三種のトマトソース香るナポリタン"」と書かれている。
「ナポリタンかぁ〜……そういえば何年も食ってないな」
ケチャップソースが絡んだパスタにベーコンや玉ねぎ等の具材が入ったシンプルな料理だが、時々無性に食べたくなることがある。
少々子供っぽい料理という印象があるかもしれないが、俺はむしろそこに暖かみを感じるようで好きだ。
さて、注文も大体目処がついたところで、俺は入り口のドアを開いた。
チリンチリンと、入店を知らせる軽快な鈴の音が静かに響き渡った。
「ちゃーす」
冷房の効いた店内は洒落たBGMが流されており、ふわっと漂うコーヒーの香りがとても心地良い。こじんまりとしてはいるが、シックな内装と相まってそれもまた良い味を出している。
小規模な店ゆえの席数の少なさはあるが、全体的に客で埋まっているところをみると、この店の繁盛具合が窺える。
店の雰囲気を楽しんでいると、入店の鈴を聞いた女性店員が一人、俺のもとへと小走りで接客にやってきた。
……が。
「……んん〜？」
俺はその店員の顔を見て眉をしかめた。
というのも、別にこの店員が妙に奇抜な格好だったり、変な挙動をしているといったわけではない。
肩に届くか届かないかの長さに揃えられた金髪。その髪は一部青色のメッシュが施されており、金と青のコントラストが少々特徴的だ。そして黒い瞳が光る鋭い目つき。首には飾りっ気のないペンダントが携えられている。
これといって違和感の見当たらない、何の変哲もない一人の女性……なのだが。
彼女は俺の数少ない知り合いのうちの一人に限りなく酷似するのだ。
いや。
というよりこれは、紛うことなく……。
「あれ？ 長尾ちゃん？」
「お帰り下さいませ」
入店拒否された。
◇◇◇
「ご注文はお決まりでしょうか？」
「え〜っと……そうだなあ」
席へ案内され着席した俺は、入り口から引き続いてその女性店員に注文を聞かれている。
店員はニコニコと笑顔を崩さずに、俺の口から注文が出るのを待っていた。
そして俺は完璧な営業スマイルを崩さないその店員に向かって、一呼吸置いたのち、一つの注文をした。
「とりあえず胸倉から手を放してほしいかな」
俺は何故か店員に胸倉を掴まれていた。
「お客様……わがままをおっしゃられては私も困ります」
「あいたたたたた……ッ、おかしいだろ！ 胸倉を掴んで行う注文取りがあるか！」
「胸倉うんぬんといったものはメニューにございません。メニュー表もろくに読めないようなガラクタサイボーグ頭のお客様は当店では対応できかねます……。というわけで、早くお帰り下さいませ」
「こんな状態でメニュー表読めるわけないじゃん！ 痛い痛い痛い首折れる！」
まさか喫茶店に入って最初にする注文が命乞いになるとは思っていなかった。
俺は胸倉に伸びている店員の手を必死にタップして手を放すように懇願するが、店員はその懇願を聞き入れる様子はない。
それどころか、般若と見紛うほどの形相で俺を睨みつけてくる。
「……それで。な、ん、で、アンタがここにいるのよ」
さて、この金髪の店員、ただの店員ではなかった。
名前は長尾咲綾。またの名をアカユリ。知り合いなんてレベルではない。俺と共に熾烈な戦場を戦い抜いたこともある、UGNに所属するチルドレンである。
そして、ルミネセンスに心酔するUGN屈指の問題児だ。
なぜか俺のことを目の敵にする節がある。現に今も、彼女の手によって締め殺されそうな勢いである。
「偶然！ 偶然だよ！ たまたま入った店なんだって！ まさか長尾ちゃんがここでバイトしてるなんて思いもしなかったんだよ！」
「…………チッ！」
「ひいっ」
強烈な舌打ちと共に、胸倉を投げ捨てるように放された。
仮に第三者がこの光景を目にしたなら、不良の恫喝と見紛うような絵面だろう。
「いててて……。もぉ、なんでこんな酷いことするの？ 俺何か長尾ちゃんに悪いことした？」
「したわ。入店したじゃない」
俺は顔を見せるだけで悪行判定されるらしい。
「それにしても長尾ちゃん」
「何よ」
「なんでバイトなんかやってんの？ 任務諸々こなしてたらお金に困ることはないはずだけど」
UGNチルドレンは基本的に個人で働く必要はほとんどない。
UGNにおける任務に日々身を投じていれば、それだけで金が与えられるからだ。
それは日常を捨て去りその身を捧げ戦う彼らに対する当然の報酬であり、わざわざ別の収入源に汗を流す必要はないのだ。
バイトなんてしてる奴は変わり者くらいしかいないと思っていたのだが、長尾ちゃんはなぜ急にバイトなど始めたのか。
「ダンタリオンにボコボコにされたあとの療養期間中は任務どころじゃなかったのよ！ 今も完全回復とまではいってないけど、バイトくらいはできるから、ここらで少しくらい稼いでおこうと思っただけよ。……諸事情で今お金が必要なのよね」
「なるほど」
「そ。修理に出せばすぐ直って、ガソリン啜ってれば生きていけるようなメカ男とは違って私は生身の人間なの。傷を治すのも一苦労なのよ」
「そ、そこまでサイボーグじゃねえから！ 修理とかそんなメカ玩具みたいな直し方しねえから！ ちゃんとご飯食べないと死んじゃうから！ まだまだピチピチの人間ですからぁ！」
俺がガソリンを飲んで活動しているという噂は、俺の想像以上に広まっていたらしい。
俺は滲む涙を涙腺の奥に捻じ伏せながら、悲しくも切ない現実を噛み締めていた。
そうかあ……機械化も7割超えたらもうサイボーグかあ……。そうかあ……。
「サイボーグなのか人間なのかわかめなのかハッキリしてくんない？ ややこしいのよね、アンタの体」
「わかめは言ってないだろ！ せめてサイボーグか人間かで選んでくれよ！ わかめじゃないよこの髪型は！ お洒落でやってるんだよ！？」
長尾ちゃんの中では、梓原薫を構成する要素として、「サイボーグ」と「人間」に加えて「わかめ」がそこそこの比率で入っているらしい。
「……で、注文は？ 早くしてくんない？」
白紙の伝票を挟んだ小ボードで机をトントン叩きながら急かしてくる。
ハイハイと軽く返事をして、俺はメニューを開いた。しかし少し考えたあと、すぐに俺はメニュー表を閉じた。
暑い街中を長々と歩いてきたため、とりあえずは喉を潤したい。水分の補給及び上昇した体温の冷却を体は求めていた。
すなわち、まずは水が欲しい。
「そうだなあ。とりあえず水くれない？」
「厨房に水入れるとこあるから。自分で勝手に注げば？」
「だいぶセルフサービスきいてるね、ここ」
客が厨房に立つ店など聞いたことがない。
「ってか、アンタ二回以上にわたって注文するつもり？ 居酒屋じゃないんだから。何度もアンタに呼びつけられるの嫌なのよ。今、全部決めなさいよ。早くして、ほら」
「そもそも水は注文なしでも最初に出してくれるもんなんじゃないのか……？」
「なんでアンタにそんなサービスしなきゃいけないのよ。ごちゃごちゃ言ってないでさっさと決めなさいよ。優柔不断わかめノッポ」
「なんで喫茶店に来て店員に虐められなきゃならないんだ……」
落ち着いた空間でリラックスするために訪れた喫茶店のはずだったのに、何故俺は今泣きそうになりながら下唇を噛んでいるのだろう。
涙が溢れそうになる目頭を押さえながら、再びメニュー表を開いた。
メニュー表を一瞥したあと、ふっと俺はとあるメニューを思い出した。
「あ、そうだ。あれがいいな。ほら、店の入り口にあったボードに書かれてたナポリタン」
「何？ 『本日のおすすめ』に書いてあるやつ？」
「そうそれ！ "三種のトマトソース香るナポリタン"ってやつ。それ食べたいな」
「嫌よ。あれ用意するの時間かかるし面倒くさいのよね」
「おすすめなんじゃないのかよ」
あろうことか店側が勧めたメニューが却下されてしまった。
「フン。あのボード、あんたに対して書かれてるとでも思ってたの？ 自意識過剰もいいとこね」
「じ、自意識過剰とかじゃないし！」
「はあ？ そんなチャラチャラしたわかめヘアー晒しといてよく言うわね」
ここぞとばかりに罵詈雑言を叩き込まれてしまう。
なぜノイマンでもない者が《言葉の刃》を使えるのか。
天性のものだろう。恐ろしい。
「ていうかあのボード、客全員に向けて書かれたものじゃないのか……？ 俺だけ対象外とかある？」
俺は入店歴のない店に出禁にでもされてしまっているのだろうか。
「うっさいわね。私の独断で、アンタにだけ無効なのよ。さっさと諦めなさい」
「えぇ……バイトが持っていい権限じゃないでしょ」
この長尾という女、バイトの身でありながら遠慮というものが雀の涙どころかヒヨコの毛先ほどもない。
立ち振る舞いがUGNにいるときと大差がない。気に入らない人間は、上司だろうと同期だろうと、「根暗」だ「優柔不断ノッポ」だのと遠慮がないのだ。
現に、UGNでは上司にあたる俺だが、この通り虐められ泣かされている。
近いうちにこの店の従業員すべてが制圧されてしまうのではないかと心配になってくる。
「長尾さん長尾さん」
すると、カウンターから店主と思われる男が長尾ちゃんに声をかけた。
豊かな髭を携えた、大柄で清潔感のある男だ。
「なんですか店主」
「ちょっと手を貸してもらえないかな？ 手伝って貰いたいことがあるんだ」
店主がお呼びのようだ。
これは少々都合がいい。
こちらは考える間も与えられずに「早く決めろ、早く決めろ」と急かされてきたのだ。挙句、選んだメニューは独断で却下される始末。
長尾ちゃんには少しの間離れてもらって、ゆっくり注文を決める時間を貰おうじゃないか。
店主の一声ならば、長尾ちゃんも大人しく従ってくれるはずだ。
「うっさいわね！ 今注文聞いてんの、見たらわかるでしょう！？ あとにしなさい！」
「ご、ごめんなさい……」
この喫茶店、すでに店主が陥落していた。
店主にルミネセンス様でも配置しない限り、この暴君を従順に働かせることは不可能なのではないだろうか。
「ほら、店主から呼ばれちゃったし。早くして優柔不断メカわかめノッポ。はーやーくーしーてー」
悪口にメカが増えていた。
「ったく……」
このままでは完全に言われっぱなしである。
だが曲がりなりにも俺は上司。先輩としてここはハッキリ言ってやらねばならない。
「あのなぁ……そんな急にあれもこれも決められるわけが」
「何？」
「いえ、何も主張はありません」
顔がめちゃくちゃ怖い。
「くそ……俺最初からナポリタンにする気まんまんだったから急に却下されて困ってるんだよなあ……。ってか、水がアウトならもうメニュー全滅じゃないのか……？」
注文の多い料理店は聞いたことがあるが、まさか注文の通らない料理店が存在するとは。
そうして俺がメニュー表を眼前にもたもたしていると、隣で長尾ちゃんがデカいため息をついた。
「はあ……。ま、これ以上やりとりしてても無駄にアンタの相手しなきゃいけなくなるだけだし。もういいわよ、ナポリタンで。さっさと終わらせたいわ。……で？ 他に何か注文ある？」
「じゃあこの……ブレンドコーヒーを一杯」
「ハイハイ。じゃー、ご注文確認しまーす」
「覇気のない声だな」
そうして長尾ちゃんは非常にダルそうな顔をしながら、伝票に書き込んだ注文を繰り返し確認し始めた。
「水。三種のなんちゃらナポリタン。コーヒー。ご帰宅用のお車の手配。以上でよろしかったですか」
「ああ。帰宅用の車の手配以外は合ってるよ。どんだけ帰って欲しいんだよお前」
「では失礼いたしまーす」
雑なお辞儀をしたあと、長尾ちゃんは店長のいるカウンターへと向かっていった。
「……はあ」
ようやく静かな時間がやってきた。
オーダーでここまで傷心することは想定外だったが、ここからは穏やかな一人の時間だ。
「ふう」
そうして俺は小さな吐息をもらしたのち、腕を組み膝の力を抜いてリラックスする。
脱力のポーズ。
俺が一息つくときによくする体制だ。楽で気持ちいい。
料理を待つこの時間は、俺は嫌いではない。
人によっては虚無と嫌悪されがちなこの時間だが、俺からすれば楽しみは幾らでもある。
俺にとって基本的にこの時間は、店内を眺めて楽しむ時間だ。料理だけではない、この店のすべてを堪能するのだ。
店の内装を眺めていると、色々と小さな発見があるものだ。
例えば、カウンターの奥に見える大きな棚。
瓶詰めのコーヒー豆が立ち並ぶその棚に、デフォルメの可愛らしい猫の置き物が置かれている。さらにそこから視線を上へ持っていくと、今度は猫のマークが随所に散りばめられた壁掛け時計がある。
「ふふっ、店主は猫好きかな？」
導き出される結論は実にくだらないことだが、このように、連鎖的に思考が広がっていくのが楽しいのだ。
そして俺は続けてまた店内の観察を始めた。
「おっ、あの鈴……」
今度は、この店の入り口の扉の上部に設置されている、入店を知らせる鈴に目が留まった。
あの鈴はどこかで見たことがある。
あの鈴は、ここから近い場所にある小物店で売られているものと同じものだ。
あの小物店では、あの鈴は新商品として販売されていたため、店主があの鈴を設置した時期が大体想定できる。
「あの鈴、買ったばかりだな。付け変えて大体2、3日ってとこか？」
実にくだらない。
だが、それでいいのだ。
退屈しながら料理を待つよりはずっと有意義だ。
などと考えていると。
チリンチリン。
眺めていた鈴が、音を鳴らした。
「おっと客か。繁盛してんねえ」
入店を知らせる鈴の音だ。扉が開き、そして閉まる。
「いらっしゃいませ〜」
長尾ちゃんは今店長の手伝いで手が塞がっているため、接客へ向かったのは別の店員だ。
「……一人です」
客の声が聞こえてくる。女性の声だ。
活力がなく暗い声だが、それ以外の特徴はこれといってない。
ないはずなのだが。
「……んん〜？」
俺はその声が妙に引っかかり、その客の方に視線を落とした。
聞き覚えのある透き通った声色。煌びやかな金髪のツインテールに紅い瞳。
見紛うこともない。
彼女は……。
「ああっ、お客様申し訳ございません……。現在、満席でございまして。お待ちいただく形になってしまいますがよろしいでしょうか……？」
「……いえ……それなら、大丈夫です。失礼しました」
あいにく俺を最後に満席になってしまったらしい。
その旨を理解するやいなや、その客は店を出ようと扉に手をかけた。
そこに俺は、ここぞとばかりに声をかける。
「おーい、天羽ちゃん！ 俺の正面の椅子が空いてるぜ。奢るぜ。座りなよ！」
我ながらなんて気の利く男なんだ。
「……………………」
直後、天羽ちゃんの瞳から生気が消え去った。
あれ？ 俺なんかやっちゃいました？
◇◇◇
相席になって五分が経過した。
「……」
「……」
ここまでずっと無言が続いている。
今俺の目の前にいるのは、長尾ちゃんと同じ、UGNチルドレンだ。
その手の界隈ではその名を知らぬ者はいない、凄腕の戦士である。
そんなUGN界のカリスマが、今死んだ魚のような目で座っている。
俺と会話するどころか、目も合わせてくれない。
長尾ちゃんといい天羽ちゃんといい、もしかして俺は知らないうちに女子高生のUGNチルドレンにこぞって嫌われてしまっていたのだろうか。
これといって厳しく接したつもりもないし嫌がらせ等をした覚えもないのだが。年頃の女の子は色々と難しいのだろうか。
などと考えて悲しくなっていると、奥の方から長尾ちゃんが料理を持ってこちらへと歩いてきた。
「はい、持ってきてやったわよ。ナポリタァァァアアアアアアアアン！？ ル、ル、ルミネセンス様！？」
天羽ちゃんを視認するやいなや、滑稽な奇声を放つ長尾ちゃん。
そして長尾ちゃんを視認した天羽ちゃんはというと、
「………………なんでいるのよ……」
死んだ魚の目から腐った魚の目に変わり果てていた。
「こらこら長尾ちゃん、人のコードネームを外で叫ぶんじゃないよ」
「な、なんでこんなところに……！？ しかもこんな男と同席だなんて……！」
俺の注意を完全にスルーする長尾ちゃん。
手に持つ料理をガチャガチャと揺らして慌ただしく動揺しながら、天羽ちゃんに問いかける。
すると天羽ちゃんは、投げやり気味に口角をひくつかせながら、重い声を捻り出すかのように事情を語り始めた。
「……私がここに来たのは……ホントに偶然なんだけど……この男が……無理矢理私を……この場所に連れ出して……」
「ちょ、ちょ、ちょ、言い方！」
人を性犯罪者みたいに言うのはやめてほしい。
「アンタちょっとこっち来なさい」
グイッ。
「ぐえっ」
ズルズルズル。
「いだだだだっ！ 引っ張らないで！」
手に持っていた料理を乱暴に机に置いたあと、長尾ちゃんは俺の胸倉を乱暴に掴んで店の奥の物陰へと腕尽くで連行した。
「アンタ、ルミネ……天羽様を強引に同席させたの？」
長尾ちゃんが鬼気迫る表情で俺に迫ってくる。
「ご、強引って言い方は語弊があるけど……まあ、俺が声かけてさ。それで俺のテーブルに誘っただけだって」
すると長尾ちゃんは手を額に当てて、深刻そうにため息をついた。
「アンタね……デリカシーがないの？」
「デ、デリカシー？」
「あのねぇ」
俺はまた胸倉を掴まれて、無理矢理顔を引き寄せられてしまう。
今日で何度胸倉を掴まれただろうか。
もう襟元が伸びきっている。
「天羽様は、きっとダンタリオンの件で酷く傷心なさってるの。そんな中、あの任務で常に一緒にいたアンタの顔を見たら、嫌でも惨い記憶が蘇ってしまわれるでしょう！？ それを同席だなんて……！ ただでさえアンタと食事なんて虫唾が走るのに、トラウマがあるならなおさらだわ。なんて惨いことを……！」
「そ、そう……なのか？」
途中長尾ちゃん個人の悪口が挟まっていた気がするが、言いたいことは大体理解できた。
長尾ちゃんの勝手な妄想で心情が決めつけられてしまっている感は否めないが、それでもこちらがある程度察せるのであれば、できる限りの気遣いをすることはたしかに大事かもしれない。
「まあ同席してしまったなら仕方ないわ。できる限り、ダンタリオン関連の話題はしないように。わかったわね？」
「あ、ああ。わかった」
そうして俺は、長尾ちゃんに背中を蹴り飛ばされたあと、天羽ちゃんの席に戻った。
「ふう……やれやれ」
「……」
天羽ちゃんはまだ目を合わせてくれない。
「ったく……クールですこと」
さて、何の会話をしようか。無言の相席もお互い気まずいからね。
ダンタリオン関連以外の話題か……。
ま、軽い世間話が定石だろう。最近の趣味とか、習慣とか、そんなところがいいだろう。
何にしようか。
ダンタリオン以外で……最近の習慣で……。
ダンタリオン以外……。
最近の習慣……。
ダンタリオン以外……。
最近の習慣……。
「天羽ちゃん。最近、墓参りイイ感じ？」
ドタドタドタ。
グイッ。
「ぐえっ」
ズルズルズル。
「殺されたいようね」
「な、何がいけなかったんだ！？」
俺は突如現れた長尾ちゃんに再び胸倉掴まれて物陰に連れ込まれてしまった。
「全部よ。この陰毛頭」
「自分、涙いいすか」
シンプルに傷つく悪口を言われた。
「アンタね、遺族を煽る馬鹿がどこにいるっての！？」
「あいだだだだだだだだ！」
胸倉から手を放してもらえたと思えば、今度は両手で両の頬を捻りあげられてしまう。
凄まじい握力だった。
普段は非常に頼りない膂力をしているはずの長尾ちゃん。俺の体を引き摺り回す腕力といい、この力はいったいどこから出てくるのだろう。
俺を折檻する場合にのみ現れるこの剛力。俺への敵意を体現させたと言わんばかりの暴力性である。そんなに俺が嫌いなのだろうか。
このモードならば、戦闘においてももう従者に頼らず自分で殴りかかった方が強いのではないだろうか。
「ってか、仮にトラウマが無かったとしても墓参りの話題なんてクソすぎて話にならないわよ！」
「そ、そんな……！」
「そんなんだから彼女の一人もできたことないのよ。この鉄クズ」
「自分、涙いいすか」
あらゆる盤面から俺への罵倒へ転じることのできるその応用力、もっと他のことに役立ててはくれないものか。
涙を目に浮かばせながらそう思った夏の昼下がり。
◇◇◇
「ご、ご注文をお聞きしましょうか」
長尾ちゃんは別の客のオーダーを取っている最中なため、俺と天羽ちゃんは今、長尾ちゃんとは別のもう一人のウェイターに対応されている。
「……お、お客様……？」
その店員は何やら動揺しているようだ。
それもそうだろう。
「……」
「……」
泥のような目でそっぽを向いて、一言も発さない女。
両の頬が腫れ上がり、襟元が異様に伸びきった男。
そんな二人が無言で対面して座っている。
あまり関わりたくはないであろう珍妙な絵面が繰り広げられていた。
「注文いいですか」
「は、はい」
片手で頬をさすりながら、俺はメニュー表を広げて店員に声をかけた。
「天羽ちゃん、何か頼みたいものある？」
「……じゃあ」
そう言って天羽ちゃんはその虚ろな視線を店員の方へと向けた。
「……自決用のナイフを」
「天羽ちゃん、死に場所ここでいいの？」
あろうことかメニュー表にないとんでも要求が飛び出してきた。
「申し訳ありませんお客様……そういったものは当店では扱っておらず……」
扱っててたまるか。
「あ、天羽ちゃん、とりあえずコーヒーでも頼む？ 俺は飲んだけど、美味いよここのコーヒー」
「……じゃあ、それで」
「かしこまりました」
危うく俺の憩いの場で自害されるところだった。
ほっと胸を撫で下ろしていると、店員がオプションの注文を取り始めた。
「コーヒーにミルクやお砂糖はお付けいたしましょうか？」
そういえば俺が長尾ちゃんに注文したときはこんなオプションは聞かれなかった。
アイツ、面倒くさがって省きやがったな。
「ブラックや微糖など、お客様のお好みに応じてご提供できますよ」
店員が優しい笑顔で説明する。
俺もこの店員に接客されたかった。
……さて、天羽ちゃんは何を選ぶのか。
「ブ、ブラック……い、いやっ……！ 暗いのは、いやあっ……！」
無糖に限りコーヒーでトラウマ発現する人初めて見たよ俺。
「ミルク三つくらいつけといてください」
「か、かしこまりました」
店員は顔を引きつらせつつも、伝票に注文を記入していく。
「他にご注文は、ございますでしょうか？」
「天羽ちゃん。これとかどう？ ドリアとか美味そうじゃない？」
メニュー表には、美味を期待させる美味そうなドリアの写真が載せられていた。
天羽ちゃんには是非美味しいものでも食べて、少しでも英気を養ってほしいものだが。
「ドリア……。ドリアといったら米……。米といったら丼……。丼といったら親子丼……。親子といったら……。パパ……ママ……ごめんなさい、ごめんなさい……」
「え？ マジカルバナナでもやってんの？」
天羽ちゃんはこの短い間に、自分を虐めることに関しては無類の腕前を身につけていたらしい。
「じゃあ天羽ちゃん、これとかどう？ クリームシチューのパイ包み」
気を取り直して俺は、別のメニューを指さした。
クリームシチューが入った皿に蓋をするようにパリパリの香ばしいパイが被さった、洒落たメニューである。パイをスプーンか何かで割って食べる一風変わった料理だ。
こういった、味以外の楽しみがある料理は俺も興味をそそられる。
後日、今度はこれを食べるためにまたここに来ようかなと思ってしまう。
「自分でパイを壊して食べるんだってさ。面白そうじゃん」
俺もやってみたいかも。
「自分で……壊す？ 私が……この手で……？ ひっ……！ 違う、違うの……っ。パパ、ママ……私は……私は……っ」
「あ、店員さん。コーヒーだけでお願いします」
「か、かしこまりました」
店員は逃げるようにカウンターの奥へと消えていった。
◇◇◇
「お待たせいたしました。ブレンドコーヒーになります」
男性の渋い声がした。
と同時に、眼前にミルクの添えられたコーヒーが差し出された。
コーヒーからは上質な豆の香りが立ち上り、鼻腔を優しく擽る。
「どもども、ありがとうございます。あ、このコーヒーは彼女の方に」
「かしこまりました。どうぞ、ご堪能くださいませ」
重厚感がありながら落ち着きを感じさせる紳士的なこの声。
持ち主は店主だ。
先ほど情けなく長尾ちゃんに平謝りしていた人である。
「店主さんじゃないですか。このコーヒー、本当に美味しいですよねえ。何かこだわりが？」
「ははは、嬉しいですなあ。当店のブレンドコーヒーは、豆のこだわりは勿論として当店オリジナルの配合で心を込めて挽かせていただいております。いやはや……お客様にそう言っていただけると、バリスタ冥利に尽きるというものですな」
ダンディな髭をいじりながら、照れ臭そうにはにかむ店主。
猫の置物といい、お洒落な鈴といい、この店主、厳格そうな見た目に関わらずなんとも可愛いところがある。
これがギャップというやつだろうか。
心優しそうで好印象な人である分、長尾ちゃんに屈服させられていることが可哀想で仕方がない。
「ところで……お客様方は長尾さんのお知り合いでいらっしゃるのですかな？ 楽しそうに会話なされていたものですから」
「ええ……まあ、そんなところです。すみませんねえ、騒がしくしてしまって」
「いえいえ、賑やかでいいものです。それに……この程度は日常茶飯事ですから」
「日常茶飯事！？」
店主が遠い目をする。
長尾ちゃん、まさか俺以外にもあんな接客をしているのだろうか。
なんということだ。
店主が守り続けてきた憩いの楽園が、まさかUGNが誇る問題児にそこまで踏み倒されていようとは。
「く、苦労なさっていることでしょうに。長尾ちゃん、だいぶ気が強い子ですから。あの接客ではお店の売り上げにも影響を及ぼしてしまっているのではないですか……？」
「いえいえ……むしろ彼女がバイトに来てくれるようになった日から、店の売り上げは良くなっているのです。満席になることなど滅多になかったのですが、彼女が来てからその頻度も増えたのですぞ。ありがたいことですな」
「あの接客で！？」
理屈がわからなかった。
彼女の接客で客が集まるなど起こり得るのだろうか。
俺が知る限り彼女の接客は、最底辺に位置する世紀末の接客である。
世界の神秘を感じた。何か不思議な力でも働いているのだろうか。
などと考えていると、別の席で注文を取っている長尾ちゃんの声が聞こえてきた。
「アンタねえ！ そのメニューは材料きれててもう売り切れなの！ こっちが言わなくても根性で察知しなさいよ、この脳無し！」
「ブヒィィィィィッ！ ありがとうございます！」
変な客層の支持を得ていた。
「ははは、賑やかですなあ」
「あなたそれでいいんですか？」
店主は長尾ちゃんの暴挙を笑顔で見つめるのみであった。
悲しきかな。この店は一人の女王様によって完全に狂わされてしまっていた。
まさか彼女がオーヴァードの力を使うことなく従者(豚)を生成する術を身につけていようとは。
俺が頭を抱えていると、再び長尾ちゃんの声が聞こえてくる。
「はあ？ コーヒー？ 泥水でも啜ってればいいじゃない。どうせアンタには違いなんてわかんないでしょ」
「ブヒィィィィィッ！ ありがとうございます！」
「ははは、賑やかですなあ」
「ねえ、本当にそれでいいんですか？ バリスタを志し始めた頃にあなたが夢見た景色をもう一度ちゃんと思い出した方がいい」
少なくとも、罵られて喜ぶ変態の蔓延る景色ではなかったはずだ……っ。
「ははは、まあたしかに、私が想定していた景色ではありませんがね」
店主は再び髭を触りながらはにかんだ。
「こうして、普通ならば来てくれないようなお客様にもこうして足を運んでいただける。ありがたいことです。今のこの景色も、喫茶店としての一つの答えなのだと考えると、これもアリかなと思うのです」
「へえ……そういうものなんですね」
「ええ。それに……」
「それに？」
「私はね……彼女のことを純粋に気に入っているのです」
店主は穏やかな表情で長尾ちゃんの方を見つめる。
「……と、いいますと……？」
俺が問いかけると、店主は言葉を続けた。
「面接のとき、お金が欲しい訳を熱心に語ってくれましてね。なんでも、落ち込んでいる憧れの人にプレゼントをしたいだとかなんとか……。私は心を打たれましたな」
「へえ……アイツが、そんなことを……」
それを聞いた俺は、長尾ちゃんの言葉を思い出していた。
『……諸事情で今お金が必要なのよね』
『天羽様は、きっとダンタリオンの件で酷く傷心なさってるの……』
『できる限り、ダンタリオン関連の話題はしないように』
思い返せば、彼女の行動理念は彼女なりの優しさが反映されたものばかりだ。
もちろん天羽ちゃんに対してだけに限る。だが、長尾ちゃんの人を思いやる心は本物だ。
人のために本気になれる。
人のために真剣になれる。
それに関しては、俺も彼女を尊敬すべきなのかもしれない。
あいにく俺はそういったものは、血生臭く薄汚れたいつかの過去に置いてきた。
今俺に残っているのは、なけなしの自己満足の蜜を啜る廃れた喜びだけだ。
だからこそ長尾ちゃんの生き方は、呆れる反面、俺は羨ましく感じているのかもしれない。
「……だってさ、天羽様？」
そんな話を天羽ちゃんに振る俺は、今ニヤニヤと腹立たしい顔をしているのだろう。
天羽ちゃんは眉一つ動かさずに、淡々と黒でも白でもないコーヒーをくるくるとかき混ぜている。
「…………知らないわよ。そんなこと」
「……さいですか。ま、こうやって慕ってくれている奴がいるってことだけは、知っておいてやってもいいんじゃねーの？」
「…………」
俺は天羽ちゃんの痛みを知らない。
そんな人間が、これ以上何を語りかけられようか。
そんな無責任なことがどうしてできようか。
ゆえに俺が、彼女に言えるのはこれだけ。
俺が語ったのは、大層にひけらかした教訓でも、傲慢に掲げた説教でもない。
一人のただの優柔不断メカわかめノッポの情けない「わがまま」だ。
天羽夜宵を慕う者としての、些細なわがまま。
差し伸べられた手を振り払わないでほしい。そんな寂しいこと、しないでおくれよ……と。
情けなく訴えるしかない、無力なわがままだ。
『人は一人では生きられない』
使い古された陳腐なフレーズだが、よく言ったものだと俺は思う。
一人で歩けるほど、人間は強く出来ていない。
彼女は家族の繋がりを失った。
彼女は期待と信頼を失った。
だからこそ、それでもなお寄り添ってくれる人達を受け入れて欲しい。
そんな人達の手を、しっかりと握ってほしい。
支部長とか、倉島君とか、あそこで怒鳴ってる問題児とかの手をな。
「……それはそれはもう長尾さん、鬼気迫る意気込みでしてね」
俺が思いにふけっていると、店主が苦笑いで話を再開した。
「『貯めたお金で、ルミネセンス様の武勇伝を書き連ねた本を作るのよ！ それを、彼女の陰口を叩いているクソチルドレンやクソエージェント達に配布して、彼女の素晴らしさを布教するの！ ルミネセンス様に、かつての栄光をプレゼントするのよ！』とか何とか言っておられましたな。いやはや、私にはよくわかりませんでしたが……まあ、夢中になれるものがあることは良い事ですな。ははは」
俺と天羽ちゃんの表情が一気に固まった。
「……」
「……」
「……だってさ、天羽様」
「…………やめさせて」
「はい……」
判定はNOであった。
◇◇◇
「ごっそさんしたー」
食事を終えた俺は、会計を済ませて天羽ちゃんと一緒に店を出た。
長尾ちゃんが、見送りの挨拶をしに店の出入り口まで来てくれた。
「(梓原以外は)またお越しくださいませ〜」
「心の声聞こえてるんだけど」
「ケッ……！」
バタン！
嫌悪感溢れる睨み顔を最後に、喫茶店の扉は勢いよく閉められた。
「さて……」
俺は喫茶店に背を向けて、天羽ちゃんに話しかけた。
「帰ろっか。天羽ちゃん」
思い返せば波乱万丈な食事だった。
だが、この食事で親睦を深められたなら幸いだ。
長尾ちゃんや天羽ちゃんといった一部のUGNチルドレン達から嫌われている状態は、流石の俺でも心にくる。
俺だって嫌われたままでは寂しい。ちゃんと仲良くしたいのだ。
今日を境に、天羽ちゃんと仲良くやっていける第一歩を踏み出せたらいいな。
「……」
すると天羽ちゃんは俺の方を見つめた。
そして、口を開いた。
「……もう、私に関わらないで」
俺は泣きながら支部へと走った。
◇◇◇
後日、俺は長尾ちゃんの「ルミネセンス様栄光復活プロジェクト」の中止を説得するのに五時間を要した。
